甘美な嗜好品だったカカオが、健康維持に寄与する機能性食品へと評価を一変させた最大の要因は、種子に含まれるカカオポリフェノール（主成分：エピカテキン）の圧倒的な抗酸化力にあります。植物が過酷な紫外線や害虫から身を守るために蓄えるこのファイトケミカルは、人間の体内に入ると血管内皮細胞に直接働きかけ、一酸化窒素（NO）の産生を促進します。この一酸化窒素が血管平滑筋を弛緩させ、しなやかな血流を取り戻すトリガーとなるのです。
この生理作用を大規模に証明した代表例が、愛知県蒲郡市・愛知学院大学・大手菓子メーカーの明治が共同で実施した住民介入研究「蒲郡スタディ」です。35歳から69歳までの地域住民347名を対象に、カカオ72％の高カカオチョコレートを4週間にわたり毎日25g摂取させた臨床試験では、医療関係者を驚かせる客観的データが記録されました。最高血圧・最低血圧ともに有意な低下が確認されただけでなく、脳の神経成長因子であるBDNF（脳由来神経栄養因子）の上昇、さらには善玉コレステロール（HDL）の有意な増加が確認されたのです。
ネット上にはびこる「チョコを食べれば万病が治る」という俗説は誇張に過ぎませんが、「適切なダークチョコレートの習慣的摂取が血管系疾患の予防ラインを押し上げる」という結論は、もはや揺るぎない医学的事実として合意形成されています。
