児島美ゆきの芸能界における原点を語る上で外せないのが、永井豪原作の実写ドラマ『ハレンチ学園』（1970年・東京12チャンネル系）です。主人公の柳生十兵衛（十兵衛）役に抜擢された彼女は、眼帯にミニスカートというアイコニックなビジュアルと天真爛漫な演技で、瞬く間に全国の青少年を虜にしました。
ドラマは大ヒットを記録し、劇場版映画シリーズが次々と製作されるなど、一大社会現象へと発展しました。しかし、その爆発的な人気ゆえにPTAからの抗議やバッシングの矢面に立たされる過酷な試練も経験しています。当時のインタビューや手記において、彼女自身も「役柄のイメージと本当の自分とのギャップに悩み、街を歩くだけで冷たい視線を浴びることもあった」と、若き日の苦悩を赤裸々に明かしています。
しかし、彼女はセクシーアイドルの枠に安住することなく、地道に演技の幅を広げていきました。『水戸黄門』『大岡越前』『銭形平次』といった国民的時代劇ドラマへのゲスト出演をはじめ、『土曜ワイド劇場』『火曜サスペンス劇場』などの2時間ドラマで個性際立つ名脇役として確固たるポジションを確立。若い頃に培った度胸と華やかさは、年齢を重ねるごとに味わい深い演技力へと昇華されていきました。
