地球表面を覆う十数枚の硬い岩盤が移動し、互いにせめぎ合う現象を説明するのがプレートテクトニクスの仕組みです。その中でフィリピン海プレートは、北西方向へ向かって年間約3〜5cmの速度で進んでいます。このスピードは人間の爪が伸びる速さとほぼ同じですが、数百万立方キロメートルにも及ぶ巨大な岩塊が動くエネルギーとしては天文学的な破壊力を持ちます。
フィリピン海プレートの境界は、日本列島周辺において極めて複雑なモザイクを形成しています。北東側では相模トラフにおいて北米プレート（オホーツクプレート）と接し、伊豆・小笠原諸島を境に東側では太平洋プレートから沈み込みを受けています。そして北西側から西側にかけては、駿河トラフ、南海トラフ、琉球海溝（南西諸島海溝）に沿ってユーラシアプレートの沈み込み帯を形成しています。
ここで重要なのは、場所によってフィリピン海プレートの動く向きと移動速度に傾斜が存在する点です。測地学会の公表データによると、四国沖・九州沖では年間約5cmと速く、北東へ進むにつれて速度は年間約3〜4cmへとやや減速します。この速度差と斜め方向の沈み込みが、境界断層に対して単純な圧縮だけでなく「横ずれ成分」の強い応力を生み出し、断層内部の破壊メカニズムをより複雑化させています。
また、太平洋プレートとの違いを理解することは、日本列島で起きる地震の性格を見極める上で欠かせません。太平洋プレートは約1億数千万年前に形成された「冷たく、重く、厚い」プレートであり、東北沖などで約45度という急角度で地下深くまで沈み込みます。これに対し、フィリピン海プレートは形成年代が約2,000万〜5,000万年と比較的「若く、温かく、軽い」性質を持ちます。そのため、陸側プレートの下へ約10〜20度という非常に緩やかな角度で潜り込みます。浅い角度で沈み込むということは、プレート同士が接触する面積が桁違いに広いことを意味し、これがM8〜9クラスの巨大連動地震を引き起こす構造的要因となっています。
