「千人斬り」の語義は大きく二つある。一つは腕だめしや祈願の目的で千人の人を斬り殺すこと、もう一つは俗に千人を数えるほど多くの異性と肉体関係を結ぶことを指す。このように、もともとは武士の世界に根差した言葉が、時代を経るうちに全く異なるニュアンスを持つようになった。言葉の変遷というのは、文化そのものの変遷でもある。
歴史的な角度から見ると、実在した「千人切」は、罪人の処刑や刀の試し切りという役目「御様御用（おためしごよう）」を務めた山田浅右衛門一族に代々伝わる刀である。これは単なる伝説ではなく、実際に記録に残る歴史上の存在だ。江戸時代の刑事司法の中で、山田一族はその特殊な役目を担い続けた。その刀に「千人切」という名が付いたこと自体、当時の人々がこの数字に込めた重みを物語っている。
謡曲の世界にも「千人斬り」は登場する。奥州阿武隈川の源左衛門が父の仇を求めて千人切りの願をたて、百人を斬り殺したところで通りかかった僧が残る九百人の命に代わって自ら名乗り出る、というのが廃曲となった謡曲「千人斬り」のあらすじだ。最終的に源左衛門は僧の話に非を悟り出家し、殺した人々の菩提を弔う。復讐と悟りという、対極にある感情が一つの物語に収まっている。日本の古典芸能が好む、そういう逆説的な構造だ。
