栄華を誇った野中氏の政治力学に決定的な転換点が訪れたのは、2001年の自民党総裁選でした。「自民党をぶっ壊す」「私の政策に反対する者はすべて抵抗勢力だ」と叫ぶ小泉純一郎氏が巻き起こした劇場型ポピュリズムの突風の前に、野中氏が率いる派閥主導の密室調整政治は旧態依然とした悪として批判の対象となりました。
野中氏は、小泉氏の新自由主義的改革が地方や弱者を切り捨て、ナショナリズムを煽って国を誤らせると激しく警告しました。しかし、国民的な熱狂を味方につけた小泉首相の前に防戦一方となり、派閥内でも青木幹雄氏ら実力者が小泉政権支持へシフトするなど、徐々に孤立を深めていきます。
そして2003年10月、衆院解散を機に野中氏は突如として政界引退を表明しました。引退を決断した直接の理由は、自らが築き上げた派閥支配の終焉と、密室調整型の政治手法が完全に通用しなくなった時代の変化を悟ったためでした。自民党総裁候補に名が挙がりながらも首相の座には就かず、権力の絶頂から身を引く幕引きとなりました。
