作品の背景にある歴史的・社会的コンテキストを見落としてはならない。画中の女性たちが集めているのは、地主が収穫を終えた後に残されたわずかな麦の穂だ。これはヨーロッパに古くから存在した落ち穂拾いの慣習法に基づいている。
旧約聖書にも記述があるこの慣習法は、土地を持たない極貧層や未亡人、孤児といった弱者が飢え死にしないよう、収穫後の畑に残った落ち穂を拾い集めることを認めた慈悲の権利だった。しかし、それは同時に「自分たちが最下層の困窮者である」と社会的に証明する屈辱の作業でもあった。ミレーは彼女たちのポーズを通じて、生命を維持するための必死の生存権行使と、逃れられない貧困の烙印という二重のドラマを描き出している。
