蓮華王院の創建は、平安末期の長寛2年（1164年）に遡ります。院政を敷き絶大な権力を握っていた後白河上皇が、自らの院御所である「法住寺殿」の一画に建立を命じ、その造営を一手に引き受け財政面を支えたのが平清盛でした。正式名称である「蓮華王院」の「蓮華王」とは千手観音の別称であり、観音菩薩の王を意味しています。
これほど膨大な仏像が造られた背景には、当時の社会を覆っていた「末法思想」の恐怖があります。保元の乱（1156年）や平治の乱（1159年）といった血生臭い権力闘争が勃発し、貴族社会の崩壊と武士の台頭という未曾有の乱世を迎えるなか、現世と来世の救済を求めた祈りは極限に達していました。仏教において千手観音は、1体ごとに25の世界を救う（手のひらの40の手×25世界＝千手）とされます。それが1000体集まることで「1000×1000＝100万」となり、中尊の1体を加えることで「無限の救済」を具現化しようとしたのです。
また、政治的な側面も見逃せません。莫大な富を誇った平清盛は、上皇への絶対的な忠誠と自らの経済力・権勢を誇示するため、堂内に並ぶ膨大な仏像群の寄進を完遂しました。創建時の堂宇は建長元年（1249年）の火災で惜しくも焼失しましたが、文永3年（1266年）に現在の本堂が再建。鎌倉幕府の支援のもと、慶派を中心とする当時のトップ仏師たちが総動員され、約16年もの歳月をかけて現在の壮麗な姿へと復興を遂げました。
