このことわざが誤用されやすい背景には、日本語の同音異義語による決定的な勘違いが存在します。多くの人が「馬子」という響きから、小さな子どもや親族の「孫（まご）」を連想し、「幼い孫でも晴れ着を着せれば一人前に見える」という微笑ましい意味だと誤解しているケースが後を絶ちません。
歴史的な事実として、「馬子（まご）」とは中世から近世の日本において、街道で馬に荷物や旅人を乗せて手綱を引いていた運送労働者（馬方・馬引き）を指します。当時の馬子は身分制度のなかで身なりを構う余裕がなく、粗末な作業着や襤褸（ぼろ）をまとって仕事をしていました。
江戸時代の庶民文化や街道風俗において、「身分が低く粗末な服ばかり着ている馬子であっても、上質な衣装を着せてやれば身分の高い武士や商人に見劣りしない立派な姿に見える」という観察から生まれたのが、「馬子にも衣装、髪結いにも油」という諺の原形です。つまり、「土台が劣る者であっても、外側の包装（衣装）さえ良ければ見栄えだけは取り繕える」という冷徹な人間観察から生まれた表現なのです。
