松田優作の名を一躍全国区にしたのは、日本テレビ系で放送された伝説の刑事ドラマ『太陽にほえろ！』でのジーパン刑事役だった。「なんじゃごりゃあ！」というあまりにも有名な殉職シーンは、テレビ史に語り継がれる屈指の名場面である。男臭く泥臭い刑事像に、どこかニヒリズムと青臭い情熱を同居させた彼のスタイルは、視聴者の心を瞬く間に掴んだ。
その後、同じく日本テレビでタッグを組んだ『探偵物語』の工藤俊作役で、彼は自身のパブリックイメージを鮮やかに裏切ってみせる。ベスパに乗り、黒のスーツに身を包んで軽妙なジョークを飛ばす男。スタイリッシュなハードボイルドでありながら、アドリブ満載のコミカルなテンポを生み出した。単なるアクションスターにとどまらない多面的な魅力を開花させたこの作品は、今なお日本のテレビドラマ史における金字塔として崇められている。
