日本の皇統は、古事記や日本書紀が伝える初代・神武天皇から今上天皇まで「126代一系」として継承されてきたと位置づけられています。この壮大な歴史を理解する鍵は、「男系継承」と「側室制度」の存在です。
神武天皇から始まる歴代天皇の系図は、直線的な一本道ではなく、時代ごとに傍系への移動を繰り返しながら維持されてきました。古代においては第26代継体天皇のように5世前の祖先（応神天皇）に遡って皇統を継承した例や、中世・近世における世襲親王家（伏見宮、桂宮、有栖川宮、閑院宮）の創設により、直系の後継者が途絶えた際にも皇統が断絶しないバックアップ機能が構築されていました。
近代に入り、明治維新期の旧皇室典範制定（1889年）および戦後の現行皇室典範（1947年施行）によって皇位継承ルールが成文化されました。特に現代の制度を読み解く上で知っておくべき歴史的ファクトは以下の3点です。
- 一世一元の制：明治以降、天皇一代につき一つの元号とする制度が確立。
- 一夫一婦制の定着：大正天皇以降、側室制度が完全に廃止され、皇后のみから生まれる皇子による継承へ移行。
- 永世皇族制と皇籍離脱：1947年、GHQの占領政策下の財政的事情等により、昭和天皇の弟宮3家（秩父宮、高松宮、三笠宮）を除く旧11宮家51名が一斉に民間へ皇籍離脱。
側室が存在した時代には多くの皇子が存在したため男系維持が可能でしたが、現代の一夫一婦制のもとで男系男子のみに皇位継承資格を限定し続けることが、後継者不足の根本的な要因となっています。
