2013年から2015年にかけて、本田圭佑選手のビジュアル変化に対する世間の反応は苛烈を極めました。大手匿名掲示板やSNSでは、毎試合ごとに顔のアップ画像がキャプチャされ、「本田の目が完全に死んでいる」「ロボットのような不気味な表情」「レーシックの医療事故で廃人寸前」といった無責任な中傷や憶測が溢れ返っていました。
特に2014年ワールドカップ・ブラジル大会で日本代表がグループリーグ敗退を喫した際、世論の批判の矛先はエースである本田選手へと集中しました。「ビッグマウスのくせに走れていない」「コンディション作りに失敗した」と激しく叩かれましたが、その裏で彼が甲状腺ホルモンの乱れによる心拍数の異常な上昇や全身疲労と戦っていたことを知る者は、当時はごく限られた関係者のみでした。
取材関係者の証言や当時の報道ドキュメンタリーを振り返ると、週刊誌の直撃取材に対して本田選手は「その件については何も話すことはない」と首の手術痕や目の異変について頑なに口を閉ざしていました。なぜ彼は、病気の事実を公表して世間の同情を買おうとしなかったのでしょうか。
そこには、本田圭佑というアスリートが徹底して貫いてきた強烈な美学とプロフェッショナリズムがありました。「ピッチに立つ以上、病気や怪我を言い訳にすることは許されない」「同情されてピッチに立つのはプロ失格である」という揺るぎない覚悟です。過酷なバッシングや心ない嘲笑に晒されながらも、一切の弁明を封印して重圧を一身に背負い続けた姿勢は、まさに孤高のプロフェッショナルそのものでした。
