昆虫の成長様式において、蝶は卵・幼虫・蛹・成虫という明確に異なる形態を経る「完全変態」を行います。身近に観察できる代表格であるナミアゲハやモンシロチョウの場合、気温がおよそ20〜25℃の好適条件下であれば、卵から羽化までの全期間は約25日〜35日で推移します。
幼虫期の骨格を形作るのは、外皮を覆うクチクラ層と呼ばれる硬い構造です。幼虫の皮膚は風船のように無限に伸びるわけではないため、体格が限界に達するたびに古い皮を脱ぎ捨てる青虫の脱皮を繰り返します。脱皮の回数は基本的に計4回行われ、孵化直後の「1齢幼虫」から順に2齢、3齢、4齢と進み、最終段階である「5齢幼虫（終齢幼虫）」に至ります。
アゲハチョウの幼虫における成長スピードは特に顕著です。孵化直後は鳥のフンに擬態した黒褐色と白のトゲ状の姿（1〜4齢）をしていますが、4回目の脱皮を迎えた瞬間、鮮やかな緑色の終齢幼虫へと劇的な変貌を遂げます。終齢幼虫になってからの数日間は、それまでの全期間で摂取した食草の数倍におよぶ量をわずか数日で消費し、体長は孵化時の約2ミリから一気に45〜50ミリ前後へと増大します。
また、家庭菜園の現場で混乱を招きやすいのがキャベツに付く青虫の種類と見分け方です。代表的な種類は以下の特徴で識別できます。
- モンシロチョウ：全体が鮮やかな緑色で、体表に細かい毛が密生しビロード状に見える。背中中央に細い黄色の筋が入る。動きは緩やか。
- コナガ（幼虫）：体長10ミリ前後と小型で黄緑色。紡錘形で動きが非常に素早く、危険を察知すると糸を吐いてぶら下がる。
- タマナギンウワバ：緑色で白や黄色の側線がある。尺取り虫のように背中を大きく曲げて移動する。
- ヨトウムシ（ヨトウガの幼虫）：若齢期は群生する緑色だが、成長すると褐色〜黒褐色に変化。昼間は土中に隠れ、夜間に激しく食害する。
