医学的に「湿布かぶれ」と呼ばれる病態は、主に接触皮膚炎（Contact Dermatitis）に分類されます。接触皮膚炎には大きく分けて2つの発症メカニズムが存在します。
1つ目は「刺激性接触皮膚炎」です。湿布の粘着剤を剥がす際に角質層が物理的に剥ぎ取られたり、湿布内部が汗で蒸れて皮膚がふやけ、バリア機能が著しく低下することで生じます。このタイプはアレルギー体質に関係なく、長時間の貼付や皮膚の薄い部位への使用によって誰にでも起こります。
2つ目は「アレルギー性接触皮膚炎」です。湿布に含まれる消炎鎮痛成分（ケトプロフェン、フェルビナク、ロキソプロフェンなど）や香料、防腐剤に対して免疫システムが過剰に反応する遅延型アレルギー（IV型アレルギー）です。一度感作が成立すると、少量・短時間の貼付でも強い発赤や痒みが出現します。
また、温湿布と冷湿布のかぶれリスクの違いを理解しておくことも予防において欠かせません。
温湿布には、血行を促すためにトウガラシエキス（カプサイシン）やノニル酸ワニリルアミドなどの温感刺激成分が配合されています。これらの成分は皮膚刺激性が非常に高く、入浴前後などに貼ると激痛やかぶれを誘発しやすい性質を持っています。対して冷湿布は、メントールやハッカ油による冷感刺激とサリチル酸メチルなどの消炎成分が中心ですが、水分蒸発による冷却効果を狙うパップ剤は蒸れやすく、密着性の高いテープ剤（プラスター）は粘着剤による物理的刺激が強くなる傾向があります。
