がん終末期における「余命1ヶ月」のタイミングは、患者の日常生活自立度（パフォーマンス・ステータス）が加速度的に下降する転換点です。早期緩和ケア相談所の臨床報告でも明かされているように、この時期に現れる代表的な兆候は①食事摂取量の急激な低下、②全身倦怠感の極限化、③身体活動性の喪失の3点に集約されます。これらは治療の遅れによるものではなく、進行したがん細胞が分泌する炎症性サイトカインによって引き起こされる「がん悪液質（カヘキシア）」という全身の代謝異常が完成段階に入ったことを意味します。
家族が最もショックを受けるのが「終末期がん傾眠と意識混濁の理由」です。昨日まで話せていたのに、呼びかけてもウトウトと眠り続け、会話が成立しにくくなります。これは「がん末期意識レベル低下のメカニズム」として医学的に証明されており、多臓器の不全に伴う高窒素血症や高カルシウム血症、肝機能低下によるアンモニアの上昇、さらには体内酸素濃度の低下と炭酸ガスの蓄積が脳機能を徐々に穏やかに低下させるために生じます。脳機能の抑制は、見方を変えれば「自然界が備えた最後の鎮静装置」であり、本人が感じる苦痛や恐怖を和らげる防衛本能の一環です。
さらに、多くの家族を当惑させるのが「末期がんせん妄症状と家族の対応」です。夜間に急に起き上がろうとしたり、天井を指差して「誰かがいる」「家に帰る準備をしなきゃ」と辻褄の合わない発言を繰り返したりします。これは認知症になったのではなく、身体の極度の衰弱と代謝不全によって脳の覚醒状態が破綻して生じる急性症状です。ここで家族が「何を言っているの、ここは病院よ」と強く否定すると、患者は混乱と不安を深めてしまいます。「そうなのね、大丈夫だよ」と優しく相づちを打ち、背中や手をさすりながら安心感を与える対応が現場では鉄則とされています。
