これらがいつ、どのようにして生まれたのか、その語源には日本の芸能史や風俗史が深く関わっています。
まず「タチ」の由来となったのは、歌舞伎用語の「立ち役（たちやく）」です。舞台上で立って動き、男らしく勇敢な役柄を演じる主役級の役者を指す言葉から転じ、男役・能動的な役割を果たす側を「タチ」と呼ぶようになりました。
対する「ネコ」の由来には諸説存在しますが、江戸時代に三味線（猫の皮が張られていた楽器）を弾く芸者や遊女を「猫」と呼んだ隠語、あるいは布団に「寝る子（ねるこ）」が転訛したという説が有力です。また、気まぐれで甘え上手な猫の生態が、受け身で愛される側のキャラクター像と重なったことも定着を後押ししました。
もともとは昭和中期のゲイバーや同性愛者コミュニティでプライベートな意思疎通を図るための符丁（隠語）でしたが、時代の変遷とともにレズビアンコミュニティや創作サブカルチャーへと広がり、現在のオープンな用語へと変化を遂げました。
