打ち上げ当日、人口約2万8000人の種子島は、倍以上の人でごった返す。南種子町のホテルや民泊は数ヶ月前から予約で満室となり、レンタカーは1台も残っていない。打ち上げの見学スポットとして知られる長崎展望公園や犬城海岸には、テントを設営して前夜から待ち構える熱狂的なファンの姿が目立つ。
「昔は年に数回、静かに見守る感じだったが、最近は海外からの観光客もすごく増えた」。地元で飲食店を営む60代の男性はそう語る。ロケットの打ち上げに合わせて特注の「ロケットカレー」や限定グッズを販売する店舗も増え、かつて過疎化に悩んでいた離島の経済は、空前の「宇宙観光バブル」に沸いている。
