千尋と並ぶ強烈な存在感を放つカオナシの正体について、宮崎駿監督は「カオナシは誰の心の中にもいる」「居場所がなく、自分を持たない人間」と公式に明言しています。カオナシ自身には声も個性の色もなく、湯屋の従業員を飲み込むことで初めて他人の声を使って話し、砂金をばらまくことでしか他者の関心を買うことができませんでした。
これは、「過剰な承認欲求と物質的欲望でしか他者と繋がれない現代人」の痛烈なカリカチュアです。千尋に対して執拗に金を差し出し、拒絶されると狂乱・巨大化して湯屋を破壊するプロセスは、物質的な豊かさで心を満たそうとする消費社会の末路を投影しています。
一方、ネット上で頻繁に噂される湯屋（油屋）の裏設定——すなわち「江戸時代の湯女（ゆな）風呂や風俗街の比喩ではないか」という説について検証します。確かに歴史上、湯屋が女性労働者を搾取する側面を持っていた史実はあり、千尋が「千」という源氏名のような仮名を与えられて働く構造にはそのメタファーが重なります。
しかし、宮崎監督が意図した本質は単なる性風俗の暗喩にとどまりません。監督が当時の対談集『風の帰る場所』で語ったのは、「働かない者は生きる資格がない過酷な現代社会の縮図」です。甘やかされて育った10歳の少女が、理不尽で拝金主義的な労働環境に放り込まれ、「働くこと」を通じて自らの居場所と自尊心を勝ち取っていくプロセスを描くための舞台装置が「油屋」だったのです。
その証拠に、強欲な資本主義の象徴である湯婆婆に対し、双子の姉である銭婆は質素な田舎で紡ぎ車を回し、手仕事による丁寧な生活を営んでいます。この対比は、「大量消費と金銭支配のシステム」と「温もりある手労働と人間性の回復」という、スタジオジブリが一貫して問い続ける文明論の構造を示しています。
