松竹の屋台骨であり続けたシリーズの事実上の遺作となったのが、1995年12月に公開された第48作『男はつらいよ 寅次郎紅の花』である。この撮影時、すでに渥美の肺がんは末期状態に達しており、主治医からは現場復帰を強く危ぶまれていた。
阪神・淡路大震災の被災地である神戸・長田神社周辺でのロケでは、自力で立ち続けることすら困難を極めていた。事態を重く見た山田洋次監督は、寅次郎が座ったまま自然に演技ができるよう脚本や動線を大幅に変更。それでもひとたびカメラが回り始めると、眼光には鋭い光が宿り、あの独特の江戸弁のリズムと温かみが蘇った。被災した人々を励ます寅さんの言葉には、死期を悟りつつ命を削って演じた役者の魂が色濃く刻まれていた。
