日常会話では同義語として使われることが多い「十五夜」と「中秋の名月」ですが、厳密な定義には明確な違いが存在します。
「十五夜」とは本来、新月から数えて15日目の夜全般を指す言葉であり、旧暦では毎月訪れるものでした。一方、「中秋の名月」は旧暦8月15日の夜に出る月だけを指す特別な名称です。旧暦では7・8・9月を「秋」としており、そのちょうど真ん中にあたる8月15日を「中秋」と呼んだことが由来となっています。
中秋の夜に月を鑑賞する風習は、中国の唐代に始まりました。日本へは平安時代初期に遣唐使らによってもたらされ、当初は貴族たちが池に船を浮かべ、水面に映る月を眺めながら詩歌を詠み、酒を酌み交わす雅な宮廷行事でした。これが江戸時代に入ると、農村地帯の収穫祭と結びつき、庶民の間でも「作物の実りに感謝を捧げる収穫感謝祭」として親しまれる現代のお月見文化へと発展していきました。
