一方で「大社」とは、地域信仰の中心的役割を果たす、格式の高い大きな神社を指す。もともと「大社」といえば、島根県の「出雲大社（いづもおおやしろ）」だけを指す言葉だった。出雲大社が祀るのは、国造りの神である大国主大御神（おおくにぬしのおおかみ）だ。天照大御神（あまてらすおおみかみ）に国を譲ったとされる、国津神（くにつかみ）のトップである。
しかし、明治時代以降、全国の有力な神社も「大社」を名乗るようになった。伏見稲荷大社（京都）や住吉大社（大阪）、春日大社（奈良）などがその代表例だ。これらはそれぞれの信仰（稲荷信仰、住吉信仰など）の本山であり、全国に散らばる分社の総本宮としての役割を担っている。神宮が「皇室の祈りの場」であるのに対し、大社は「人々の暮らしや地域に根ざした信仰の最高峰」と言えるだろう。
