誰しも自分の顔や体型にひとつやふたつのコンプレックスを抱えているものです。しかし、一般的な容姿の悩みと身体醜形障害との間には、「生活への破壊的な支障があるかどうか」という明確な境界線が存在します。
通常のコンプレックスであれば、メイクや服装を工夫したり、好きなことに没頭したりすることで一時的に意識から外すことができます。一方で身体醜形障害の場合、他人からはほとんど気づかれない、あるいは客観的には些細に見える「欠点」に心が完全に支配されてしまいます。鏡を1日に何十回も確認する、逆に自分の姿を見るのが怖くて鏡をすべて覆い隠す、あるいは「こんな醜い顔では他人に不快感を与える」と思い詰めて学校や職場に行けなくなるなど、社会生活が著しく制限される点が特徴です。
なお、以前は日本国内で「醜形恐怖症」という名称が広く使われていました。現在でも一般的な通称として用いられる場面は多いものの、精神医学の国際的な診断基準（DSM-5など）では「強迫症および関連症群」に分類され、「身体醜形障害」という正式名称に統一されています。単に「醜いことを恐れている」だけでなく、「欠点への強迫的な執着と確認行動」が病態の本質であるためです。
