京都を代表する名所でありながら、対比されることの多い金閣寺と銀閣寺。その決定的な違いは、室町幕府の将軍が生きた時代背景と文化の潮流にあります。
金閣寺（舎利殿）は、明との勘合貿易によって莫大な富を築いた足利義満による北山文化の象徴です。公家風の寝殿造（1層）、武家風の住宅様式（2層）、禅宗様の仏堂（3層）を積み重ね、外壁に惜しげもなく金箔を貼った構造は、公武禅を掌握した義満の絶対権力を視覚化したものでした。
対する銀閣寺（観音殿）は、8代将軍・足利義政が応仁の乱の荒廃のなかで築いた東山文化の粋です。「なぜ銀箔が貼られていないのか」という長年の謎については、近年の科学調査によって「財政難や美意識の転換から、当初より銀箔を貼る計画自体が存在しなかった」という見解が定説となっています。漆塗りの落ち着いた外観と、書院造の原型とされる「同仁斎（東求堂）」に見られる精神性は、現代の日本住宅に通じる「引き算の美」そのものです。
また、世界中の文化人や禅研究者を惹きつけてやまないのが、龍安寺の方丈南庭（石庭）です。わずか75坪の白砂の空間に15個の自然石が配置されていますが、東から「5・2・3・2・3」と配された石は、庭のどの位置から眺めても必ず1つの石が他の石の影に隠れ、14個しか見えない構造になっています。
東洋思想において「15」は満月を表す完全な数字。1つ足りない「14」の状態は「不完全」を意味し、自らの心の目で足りない1つを補う、あるいは「足るを知る（吾唯知足）」という禅の真理を問いかけていると解釈されています。作者不詳、築造意図の確証がない点も含め、この謎こそが龍安寺の枯山水を芸術の高みへと押し上げています。
