炎鵬の相撲人生を語る上で欠かせないのが、師匠である白鵬翔（元横綱）との強固な師弟関係だ。名門・宮城野部屋の看板力士として手塩にかけて育てられ、相撲の技術のみならず力士としての生き様を叩き込まれてきた。しかし、日本相撲協会の体制変更に伴い、宮城野部屋の所属力士たちは伊勢ヶ濱部屋への転属を余儀なくされるという激動の荒波に巻き込まれた。
環境の激変と怪我の再発。度重なる不運に心が折れそうになる愛弟子に対し、白鵬は公私にわたって温かい助言を送り続けていたという。「男は守るべきものができて初めて真の強さを得る」――師匠からの言葉は、結婚を決意する大きな後押しとなったに違いない。伝統ある伊勢ヶ濱部屋という新たな環境で武者修行を続ける中、家庭という揺るぎない基盤を手に入れたことは、土俵上の勝負強さを取り戻す上で計り知れないプラスに働くはずだ。
