「去年までのフォークとは、打者の反応が明らかに違いますね」
球団関係者を通じて行われた独占取材で、藤井皓哉は静かに、しかし確信に満ちた口調でそう語り始めた。代名詞である落差の大きなフォークボール。これまでは縦に大きく落ちる軌道で空振りを量産してきたが、現在はリリース時の指のかかりとボールの回転軸を微調整したことで、打者の手元で斜め下方向へと鋭くスライドしながら沈む「変則スプリット」の性質を併せ持つようになったという。
さらに注目すべきは、彼がオフシーズンから秘密裏に磨き上げてきた「新球」の存在だ。これまでは150キロ台後半の剛速球とフォークの2ピッチ主体の配球だったが、打者の狙い球を外すために高速シンカー系のチェンジアップを実戦投入。これにより、左打者のインコースを容赦なく突く配球パターンが確立された。「バッターが真っ直ぐとフォークの2択に絞れなくなった時点で、マウンドでの優位性は段違いです」と本人が語る通り、この球種が加わったことで、投球の幅は劇的に広がった。
