「乞食」という漢字は、一般的に「こじき」と読まれますが、仏教本来の読み方は「こつじき」です。その起源は古代インドの仏教開祖・釈迦（ゴータマ・シッダールタ）の時代にまで遡ります。
サンスクリット語の「ピンダパータ（piṇḍapāta＝食物を鉢に受けること）」の漢訳語であり、仏教の出家者が守るべき修行形態「頭陀行（ずだぎょう）」の重要な柱の一つでした。出家した僧侶は一切の生産活動を行わず、日々の食事を信者の施しのみに頼ることで、現世への執着やプライド（我執）を徹底的に打ち砕くことを目指したのです。
ここで特筆すべきは、施しを受ける側が優位に立つのではなく、「信者に布施をさせ、功徳（徳を積む機会）を分け与えている」という宗教的利他の思想です。清らかな心で食を乞う行為は極めて神聖視され、これが今日にも続く「托鉢（たくはつ）」の原型となりました。つまり、語源における乞食は、貧困による物乞いではなく、精神的な高潔さを極めるための神聖な宗教儀礼でした。
