日常会話やインターネット上で使われるダウナー（downer）という言葉は、本来の英語圏においては精神を鎮静・抑制させる作用を持つ物質や医薬品（抗不安薬や睡眠薬などの中枢神経抑制剤）を指す医療・ストリート用語が語源となっています。対照的に、中枢神経を刺激して気分を高揚させる覚醒作用の強い物質は「アッパー（upper）」と呼ばれ、医学・薬理学の分野で明確に対比されてきました。
この専門用語が1970年代から1990年代にかけて欧米のユースカルチャーやヒップホップ、ロックシーンへと浸透し、「テンションを下げる出来事」「気分を滅入らせる人物」を指す俗語として転用されます。日本国内においては、2000年代以降のアングラ・サブカルチャー誌や匿名掲示板（5ちゃんねる等）のコミュニティを経由して独自の進化を遂げました。当初のアングラなニュアンスから薬物的な危険性が削ぎ落とされ、「常に低めのテンションを保ち、無駄な感情起伏を見せないクールでアンニュイな気質」を表すキャラクター属性やパーソナリティの分類として定着した経緯があります。
ここで混同されやすいのが「脱力系」との違いです。脱力系が「無防備でゆるく、ホンワカとした怠惰さ」を主軸とするのに対し、ダウナー系は「どこか知性的でニヒルな影、内側に秘めた鋭い感性」を漂わせています。単にだらけているのではなく、周囲の喧騒から意図的に距離を置く美意識を伴った省エネ姿勢こそが、サブカルチャー文脈におけるダウナーの核となっています。
