映画『地獄の黙示録』を語る上で、最大の議論の的であり続けているのが、終盤で描かれるカーツ大佐の最期と、ウィラード大尉（マーロン・ブランド演じるカーツと、マーティン・シーン演じるウィラード）が迎える結末の真相です。軍上層部から「狂気に憑りつかれた元英雄の暗殺」を命じられたウィラードは、ジャングルの最深部に君臨するカーツの王国へ辿り着きます。しかし、そこで待ち受けていたのは血に飢えた狂人ではなく、自らの破滅を予期し、むしろそれを渇望しているかのような孤高の怪物の姿でした。
クライマックスにおいて、儀式で生贄の水牛がナタで切り裂かれるショッキングな儀礼映像と交錯するように、ウィラードはカーツの身体へ刃を突き立てます。瀕死のカーツが息絶え際に漏らすあまりに有名な囁き――「The horror... the horror...（恐怖だ、地獄の恐怖だ）」。このフレーズは、原作であるジョゼフ・コンラッドの中編小説『闇の奥』（1899年）の結末部をそのまま引用したものです。しかし映画におけるこの言葉には、単なる戦場の凄惨さを超えた、より重層的な実存的絶望が刻み込まれています。
カーツが直視した「恐怖」の正体とは、米軍司令部が振りかざす「正義」や「文明」という名の欺瞞そのものでした。米軍は現地の子どもや無実の農民にナパーム弾を浴びせながら、戦闘機の機体に卑猥な言葉を落書きした兵士には軍法会議をちらつかせる。この吐き気を催すほどの偽善と道徳的分離に耐えかねたカーツは、理性と感情を完全に切り離した「純粋な暴力」の境地に至りました。しかし、その結果として自ら築き上げた王国もまた、血塗られた地獄絵図に過ぎなかったのです。「The horror」とは、自らがその怪物になり果てたことへの自嘲であり、人間存在の根源的な暗黒に対する敗北宣言にほかなりません。
カーツを討ち取った後、現地住民たちはウィラードの前にひれ伏し、彼を新たな神・首領として崇めようとします。かつての神話学者ジェームズ・フレイザーの『金枝篇』が描く「王殺しによる神格の継承」の構図です。しかしウィラードは王座に就くことを拒絶し、血塗られた山刀をその場に捨て去ります。呼びかける無線機のコードを切り、物言わぬ少年ランスの手を引いて哨戒艇で静かに川を下っていく――。ウィラードはカーツの魂の牢獄を理解しながらも、狂気の連鎖を自ら断ち切る道を選んだのです。これが、多くの観客を圧倒し続ける地獄の黙示録 結末の真相の本質です。
