「苗を土に適当に挿しておけば、自然とイモができる」という思い込みこそが、収穫の明暗を分ける最大の落とし穴です。大手種苗メーカーのタキイ種苗が公開する栽培マニュアルや農業試験場の研究データでも明らかなように、サツマイモの根には植物生理学的に全く異なる2種類の根が存在します。
苗の切り口付近から出る細く白い根は、水分や土壌の養分を吸収することに特化した「吸収根」です。この吸収根はいくら育ってもサツマイモにはなりません。私たちが秋に口にする甘いサツマイモになるのは、葉柄の付け根である「節（ふし）」から発生する太い「不定根」です。地中に埋まった節から伸びた不定根の一部が、光合成によって作られたデンプンを蓄えて肥大化し、最終的に可食部となります。
つまり、土の中に「節」をいくつ埋め込んだか、そしてその節が地中何センチの深さに位置しているかによって、イモになる根の数が物理的に決定されます。地中に節が1つしか埋まっていなければイモは1〜2個しかできませんし、4〜5節を適切な深さに埋めれば、それぞれの節からイモが肥大して鈴なりの収穫が期待できます。土中の温度や酸素濃度、水分のバランスが、節の深さによって劇的に変わる点も見逃せません。サツマイモの苗植えとは、単に苗を土に固定する作業ではなく、地下の肥大スイッチを意図的にコントロールする設計作業なのです。
