映画界で確固たる名声を手にした山田五十鈴が、昭和後期のテレビ界で新たな伝説を作ったのが、大ヒット時代劇『必殺仕事人』シリーズのおりく役です。中村主水（演：藤田まこと）を束ねる元締的存在であり、表の顔は三味線の師匠、裏の顔は悪人を葬る冷徹な殺し屋という多面的なキャラクターを演じました。
幼少期から培った本物の清元の技量と日本舞踊の所作を活かし、三味線のバチや仕込み針を用いて悪人を一瞬で仕留める殺し技は、美しさと凄絶な殺気が共存する圧巻の見せ場でした。育ての親として深い愛情を注ぐ三味線屋の勇次（演：中条きよし）とのコンビネーションは視聴者を熱狂させ、シリーズ最高視聴率を牽引する大ブームを巻き起こします。
現場では常にプロフェッショナリズムを徹底し、若手俳優たちに対しても礼節を重んじつつ、立ち振る舞いや時代劇の所作を背中で教え続けたと伝えられています。映画の大女優でありながらテレビドラマの枠組みを一段高い芸術へと引き上げた功績は極めて大きく、お茶の間にとって親しみやすくも畏敬の念を抱かせる存在であり続けました。
