日本中世史の主役たちも、稚児の出自と無縁ではない。代表格が源義経だ。幼名を牛若丸と呼ばれた義経は鞍馬寺へ預けられ、稚児（遮那王）として少年期を過ごした。武家の名門に生まれながら過酷な運命に翻弄された少年の美貌と武勇の伝説は、この寺院育ちという出自が色濃く影を落としている。
さらに巨大な権力と武力を誇った比叡山延暦寺では、稚児の存在が寺院政治の要となっていた。比叡山の稚児は、出身家柄によって「上稚児（貴族出身）」「中稚児（武家や実務官僚出身）」「下稚児（芸能や器量に秀でた者）」と厳格に階層化されていた。公家社会とのパイプ役を務める上稚児は、時に国家を揺るがす政治工作の駒として重宝されたのである。
華麗な装束に身を包み、刀剣を帯びて僧兵たちを従える稚児の姿は、平安末期から鎌倉期にかけての権力闘争の象徴でもあった。彼らはただ庇護される弱者ではなく、寺院という武装都市における一種のカリスマとして君臨していた。
