グロッケンは正式名称を「グロッケンシュピール」と呼び、ドイツ語で「鐘の演奏」を意味する言葉に由来している。ピアノと同じ配列で並べられた高炭素鋼などの金属板を叩くことで、硬質な高音を響かせる構造が特徴だ。分類上は鍵盤打楽器に属し、記譜された楽譜よりも2オクターブ高い音が実際に鳴る移調楽器でもある。
一般に「鉄琴」と一括りにされがちだが、同じ金属製鍵盤打楽器であるビブラフォンやシロフォン（木琴）とは明確な相違点が存在する。ビブラフォンが主にアルミニウム合金の音板と共鳴管、ファン機構を用いて豊かな余韻と揺らぎ（ビブラート）を作り出すのに対し、グロッケンは高炭素鋼などの非常に硬い金属を使用し、管状の共鳴装置を持たない小型のフレーム構造が主流だ。そのため、減衰が速く、非常に鋭く透明な立ち上がりの音が得られる。
