大相撲を引退後、次なる挑戦の場として選んだのが打撃格闘技の最高峰K-1だった。2003年大晦日の「K-1 PREMIUM Dynamite」で行われたボブ・サップとの一戦は、日本中を熱狂の渦に巻き込んだ。195cm・150kg超のボブ・サップを上回る203cmの曙がリングに立った瞬間、テレビ画面からもその規格外のスケール感がビシビシと伝わってきた。
総合格闘技やK-1のルール下では、相撲とは異なる距離感やグローブ越しの打撃への適応が求められた。結果として苦戦を強いられる場面も多かったが、巨漢同士が真っ向からぶつかり合う迫力は、当時の視聴率記録を塗り替えるほどの社会的現象となった。異種格闘技の歴史において、曙の挑戦は大きな足跡を残した。
