小竜景光の最大の特徴にして愛称の原点となっているのが、刀身の佩裏（はきうら＝太刀を佩いたときに体に接する側）に施された倶利伽羅竜（剣に巻き付く竜）の彫刻です。通常の刀剣彫刻とは異なり、竜がハバキ（刀身の根元を固定する金具）の下からひょっこりと顔を出しているように見えるため、古くから「覗き竜景光」の異名で親しまれてきました。
この名刀の背景には、後醍醐天皇に忠誠を尽くした南朝の英雄・楠木正成が佩用していたという伝説が残されています。正成が湊川の戦いで討ち死にした後、刀は長らく所在不明となっていました。しかし江戸時代末期、河内国の農家が所有していたところを刀剣愛好家の手を経て発見され、幕府の試し斬り役として知られる山田浅右衛門吉睦が買い取ることになります。
その後、吉睦から大老・井伊直弼に贈られるも、桜田門外の変を経て再び浅右衛門家に戻るなど、時代の激動に翻弄され続けました。明治時代に入ると、当時の名刀収集家としても名高かった明治天皇に献上され、天皇自身が軍刀風の拵（こしらえ）を新調して常に手元に置くほど深く愛蔵されたという史実が残っています。
