窓ガラスや一般的な食器に使われる「普通のガラス」の正体は、主に珪砂（シリカ）、ソーダ灰、炭酸カルシウムを高温で溶融して作られるソーダライムガラス（ソーダガラス）です。安価で成型しやすく、酸やアルカリにも強いため、大量生産される日用品として世界中で最も普及しています。しかし、光を当てても平坦な反射にとどまり、厚みを持たせるとわずかに緑がかった色味を帯びる性質があります。
これに対し、クリスタルガラスは根本的な配合設計が異なります。歴史的に確立された製法では、ソーダ灰の代わりにカリウムを用い、さらに酸化鉛（PbO）を大量に添加します。この配合こそが、まるで天然の水晶（クリスタル）のように澄み切った無色透明さと、眩いばかりの輝きを生み出す秘密です。
なぜ酸化鉛を入れると美しくなるのか。理由は主に以下の3点に集約されます。
- 圧倒的な屈折率の向上：普通のソーダガラスの屈折率が約1.51〜1.52であるのに対し、クリスタルガラスは1.54〜1.70超に達します。光がガラス内部に入った際、より急激な角度で光が屈折し、表面やカット面で強く跳ね返るため、ダイヤモンドを彷彿とさせる燦然とした煌めきが生まれます。
- 高い光の分散能（プリズム効果）：波長による屈折率の差（分散）が大きいため、白色光が赤、青、黄色といった虹色のスペクトルに分解され、カットされたエッジから美しいプリズム光が放たれます。
- ガラスの軟化と加工性の劇的な向上：鉛が混ざることで溶融温度が下がり、成型後の硬度が適度に柔らかくなります。これにより、切削工具で削ってもひび割れにくくなり、江戸切子やバカラに見られるような、息を呑むほど鋭利で緻密な彫刻（カッティング）が可能になります。
