財前五郎の永遠の対極として立ちふさがるのが、研究と患者ファーストを貫く第一内科助教授・里見脩二である。田宮版での山本學、唐沢版での江口洋介、岡田版での松山ケンイチ。財前の野心と里見の良心がぶつかり合う一連の議論シーンは、毎回画面越しに息をのむ緊張感を生み出した。
特筆すべきは、主人公を取り巻く教授陣や家族を演じた豪華キャストの凄みだ。教授選のキーマンとなる東教授を演じた中村伸郎や石坂浩二、寺尾聰ら重鎮の深みある演技は、組織のしがらみや嫉妬の恐ろしさを余すところなく描いた。鵜飼医学部長役の曾我廼家明蝶や伊武雅刀の怪演もまた、ドラマの重厚感を一段と高めた要因だ。
現場での撮影裏話も非常に味わい深い。唐沢版の撮影現場では、あまりの緊張感からキャスト同士がプライベートでも役柄の距離感を保っていたというエピソードがある。また、愛人である花森慶子役を演じた太地喜和子や黒木瞳、沢尻エリカら歴代女優陣の妖艶で切ない演技は、野望に生きる財前が見せる唯一の安らぎの場として、物語に極上の彩りを添えていた。
