医薬品に記載されている日付を確認する際、最も注意すべきなのは薬の使用期限は未開封と開封後で大きく異なるという点です。パッケージや外箱、アルミシート（PTPシート）に印字されている年月日は、あくまで「定められた保管条件を守り、未開封の状態で品質が保証される期限」を指しています。
ドラッグストアで購入する市販薬（一般用医薬品）の場合、未開封であれば製造から約3年間品質が保たれるよう設計されています。しかし、一度でもパッケージを開封すると空気中の酸素や湿気、浮遊菌に触れるため、市販薬で使用期限が過ぎたものはもちろん、記載期日前であっても開封後は早めの消費が基本です。
一方、病院や薬局でもらう処方薬の使用期限の見方には全く異なる基準が適用されます。処方薬には市販薬のような使用期限が印字されていないケースがほとんどです。これは、医師が「患者の現在の症状・体重・体調に合わせて、決められた期間で使い切ること」を前提に処方しているためです。
処方薬の日数分を飲み終えて症状が改善した後に残った薬は、その時点で使用期限を迎えたと考えるのが医療界の共通認識です。「以前効いたから」と数ヶ月前の残薬を自己判断で再利用することは、誤った自己診断による病状の悪化を招くため厳に慎まなければなりません。
