初詣の原型を辿ると、古代から中世にかけて行われていた「年籠り（としごもり）」という神事に突き当たります。これは家長が地域の氏神神社に大晦日の夜から元旦の朝まで寝ずに籠もり、新年の豊作や家内安全を祈り続ける厳格な宗教儀礼でした。
やがて時代が進むにつれ、年籠りは大晦日の夜に参拝する「除夜詣（じょやもうで）」と、元旦の朝に参拝する「元日詣（がんじつもうで）」の2つに分かれていきます。さらに江戸時代に入ると、民間信仰として「恵方参り（えほうまいり）」が大流行しました。
江戸時代の正月風習における恵方参りとは、その年の福徳を司る神様「歳徳神（としとくじん）」がいる方角（恵方）に位置する寺社へ参拝する行事です。恵方は年ごとに変わるため、参拝先は毎年異なっていました。つまり、現在のように「毎年決まって同じ有名神社や遠方の有名寺院へ出かける」という行動パターンは、江戸時代までの日本には存在していなかったのです。
