肺がんは組織型によって大きく4つ（腺がん・扁平上皮がん・大細胞がん・小細胞がん）に分類されるが、現在日本人の肺がん全体の約60％以上を占めているのが「肺腺がん」である。この肺腺がんこそが、非喫煙者における肺がん発症原因の主因であり、とりわけタバコを吸わない女性に多発しているタイプだ。
非喫煙女性に肺腺がんが好発する最大の理由は、遺伝子変異（特にEGFR遺伝子変異）の存在にある。上皮成長因子受容体（EGFR）と呼ばれるタンパク質の遺伝子に後天的な変異が生じると、細胞増殖のシグナルが常に「オン」の状態になり、タバコによる刺激がなくともがん細胞が急速に増殖を始めてしまう。近年の分子生物学的研究では、アジア人の非喫煙女性が発症する肺腺がんのうち、およそ50〜60％にEGFR遺伝子変異が認められることが判明している。
これに加えて、女性ホルモンであるエストロゲンの受容体発現ががん細胞の増殖に関与している可能性や、家庭内における長年の調理油煙（オイルミスト）への曝露、さらには微小な遺伝的素因の掛け合わせが、タバコ以外の理由として発症リスクを押し上げている実態が明らかになっている。
