英語学習者の多くが「どれも『〜だけ』という意味だから同じではないか」と誤解しがちですが、ネイティブスピーカーの感覚やプロの翻訳者の視点では明確な境界線が存在します。
まず、onlyの言い換えとしてnothing more thanを無差別に使うのは危険です。「only」は単に「他の選択肢がない」「数量が限られている」という事実を淡々と伝える極めてニュートラルな単語です。一方でnothing more thanを用いると、「その程度のものにすぎない」という話者の主観的な価値判断が否応なしに付加されます。
次に、論文や改まった文書で重視されるmerelyの違いです。「merely」は格式が高く、学術的なトーンを維持したまま「単に〜にすぎない」と論理的に境界を引く際に重宝されます。nothing more thanが帯びがちな感情的な棘（トゲ）を排し、冷徹かつ客観的に「それ以上の意味を持たない」と定義できるため、知的な文章構成には欠かせない副詞です。
口語表現の「just」は、クッション言葉として発言を柔らかくする作用を持ちます。「It's just a suggestion（単なる提案です）」のように心理的圧迫感を減らす効果があるのに対し、nothing more thanを使うと「大した提案ではない」という自虐や投げやりな響きが生じるため、日常会話での不用意な置き換えには注意を要します。
