国語辞典の代表格である『デジタル大辞泉』によると、「気違い（キチガイ／気狂い）」には大きく分けて2つの定義が記されています。1つは「精神状態が普通でなく、正常ではない言動をすること」、そしてもう1つが「ひとつのことに非常に夢中になること、またその人」です。
言葉の成り立ちを歴史的に遡ると、そのルーツは平安時代から中世にかけての古語「気が違（ちが）ふ」に辿り着きます。日本古来の考え方において「気」とは心身のエネルギーや意識の流れを指し、それが本来あるべき調和から外れた状態を客観的に表現した言い回しでした。中世の古典芸能である狂言の演目名（狂言「気違い」）にも見られるように、当時の演劇や文学においては、悲しみや狂騒によって理性を失った人物の情動を描くための劇的なモチーフとして定着していました。
昭和中期頃までは、この言葉にはポジティブなニュアンスも色濃く残っていました。釣りへの情熱が人並み外れている人を親愛の情を込めて呼んだ『釣りキチ三平』の「釣りキチ」をはじめ、「映画キチ」「車キチ」といった表現は、狂気を帯びるほど純粋に対象を愛するマニアやコレクターを讃える俗語として、大衆雑誌や新聞の見出しにも日常的に使われていたのです。
