西田さんの役者人生を語る上で欠かせないのが、松竹映画の看板シリーズとして愛された『釣りバカ日誌』だ。「ハマちゃん」こと浜崎伝助役で見せた軽妙で愛くるしいコメディ映画の演技は、国民的スターとしての地位を揺るぎないものにした。三國連太郎さん演じる「スーさん」とのコミカルな掛け合いは、日本映画史に残る名コンビとして今も記憶に新しい。
一方で、テレビ朝日系の大ヒット医療ドラマ『ドクターX〜外科医・大門未知子〜』で見せた蛭間重勝病院長役は、強欲でありながらどこか憎めないキャラクターとして圧倒的な存在感を放った。コメディからシリアスまで、作品のジャンルを問わず観客を惹きつける演技力は、日本のドラマ史において唯一無二の輝きを放っていた。
