「大熊猫」という漢字を目にしたとき、多くの人が「クマなの？ ネコなの？」と頭を悩ませる。生物学的には食肉目クマ科に属するジャイアントパンダだが、漢名の由来を辿ると非常に興味深い歴史的背景が見えてくる。
かつて中国において、この動物は「猫のような顔をした熊」という意味で「猫熊（マオシオン）」と呼ばれていた。体形はクマだが、丸みを帯びた顔立ちや目元の模様がどこか猫を思わせたからだ。では、なぜ現代では「大熊猫」と「熊」と「猫」の順番が逆転しているのだろうか。
真相は、近代中国における表記方法の転換期にある。伝統的な中国語は縦書き、あるいは右から左へと横書きされるのが普通だった。しかし1940年代頃、西洋の影響を受けて左から右への横書きが広まり始める。四川省の重慶動物園（当時の博物館）で「猫熊」と右書きで掲示されていた看板を、左から右へ読む習慣がつき始めていた新聞記者や民衆が「熊猫（シオンマオ）」と誤読して報じてしまったのだ。
この報道がきっかけで「熊猫」という呼び名が広く定着し、後に大型のパンダを指す言葉として「大熊猫」が正式な名称として定着するに至った。漢字の順番が入れ替わった背景には、時代の波が生んだ偶然のドラマがあったのだ。
