なぜ柳原白蓮は、誰もが羨むような豪邸での贅沢な暮らしを捨て去ったのでしょうか。その根底には、華族制度の身勝手な論理で結ばれた政略結婚の歪みがありました。
大正三美人の一人と謳われた白蓮（本名・燁子＝あきこ）は、一度目の結婚の破綻後、兄の選挙資金や生家・柳原家の財政援助と引き換えに、25歳年上で福岡の炭鉱王・伊藤伝右衛門のもとへ嫁ぎます。しかし、炭鉱成金として成り上がった伊藤家での生活は、教養深く繊細な白蓮にとって耐えがたいものでした。
特に彼女を苦しめたのが、屋敷内に複数の妾が同居する前代未聞の家庭環境です。女中頭や妾たちが取り仕切る閉鎖的な空気のなか、白蓮は「高貴な飾り物」として扱われ、人間としての尊厳を激しく傷つけられました。彼女はこの地獄のような日々を、短歌を詠むことだけで耐え忍んでいたのです。
そんな折、戯曲『指鬘外道（しまんげどう）』の上演をきっかけに出会ったのが、弁護士志望の帝大生で社会運動家の宮崎龍介でした。白蓮より7歳年下の龍介は、孫文の辛亥革命を支えた宮崎滔天の息子であり、白蓮の苦悩に心から耳を傾けました。二人は数百通に及ぶ秘密の文通を通じて惹かれ合い、ついに白蓮の妊娠を機に、東京への出奔という危険な賭けを実行に移したのです。
一方、公開絶縁状を突きつけられた炭鉱王・伊藤伝右衛門側も激しい反論を展開しました。大阪毎日新聞などを通じ、「金にあかせて買い叩いた覚えはない」「妻として手厚く遇してきた」と主張し、男の面子を潰された怒りを露わにしました。世論は白蓮の奔放さを非難する声と、封建的な因習に立ち向かった勇気を称える声に二分され、連日トップニュースとして報じられることになります。
