明治政府が設立した大日本帝国陸軍にとって、西郷隆盛という存在は恐怖であり、同時に敬意の対象でもあった。当時の陸軍軍医らが残した検死報告書や書簡データは、現代の日本史学において再評価が進んでいる。
最新の研究データでは、法医学的なアプローチから当時の負傷状況がシミュレーションされている。腹部および大腿部への被弾による出血のスピードから推測すると、西郷が自ら刀を握り、腹を真横に切り裂く余裕は物理的に存在しなかったとする見解が有力だ。最期の瞬間における「切腹」の行為は、別府晋介による即座の介錯という形をとった名誉の死であり、実際の生物学的死因は銃創とその後の頸部切断に集約される。
