慣用句「足を洗う」の由来を紐解くと、古代インドにおける初期仏教の生活様式へと行き着きます。当時の仏教僧は履物を身につけず、裸足で各地を巡り歩いて信者から施しを受ける「托鉢（たくはつ）」を行っていました。舗装されていない泥道を歩き回るため、寺院（精舎）に戻る頃には、僧侶の両足は泥や埃、動物の糞尿などで激しく汚れていました。
寺院とは、俗世から隔離された清浄な修行の場です。僧侶たちは境内に足を踏み入れる前に、必ず用意された水で泥足を念入りに洗い清めました。この行為は単なる衛生管理にとどまりません。「外界の泥を洗い流すこと＝俗世で付着した欲望や執着、煩悩を洗い清め、清らかな心で再び修行に向き合う」という宗教的な精神儀礼としての意味を帯びていました。この儀礼が仏典を通じて日本へ伝来し、やがて「俗世の好ましくない世界と完全に決別し、真面目な生活に戻る」という慣用句へと昇華していったのです。
なお、ネット上のコラムやSNSの一部では「吉原遊廓の遊女が客を送り出す際に足を洗わせたことが発祥」「年季が明けた遊女が客引きの泥を落としたことに由来する」といった俗説が語られるケースがあります。しかし、国語学者や歴史文献の考証によると、これは江戸時代後期に仏教由来の言葉が町人文化へ定着した後に生まれた後付けの俗解（地口・民間語源）に過ぎません。言葉の本流は、あくまで仏教僧の潔斎（けっさい）儀礼にあります。
