彼の俳優人生を決定づけた代表作として、鈴木清順監督の『ツィゴイネルワイゼン』を外すことはできない。大正浪漫の妖しい美意識が横溢する作中において、怪しい青年の影を宿した彼の存在は、作品全体に奇妙な緊張感をもたらした。さらに、昭和映画史に残る問題作『丑三つの村』で見せた主演・継男役の熱演は、日本映画界に計り知れない衝撃を与えることになる。
津山事件をモデルにした極限状態の村社会で、狂気と絶望へと追い詰められていく青年の悲劇。古尾谷の目つき一つ、足取り一つに、観客は息を呑んだ。極限の状況下で見せる人間の狂気を、これほどまでに生々しく、そして美しく演じ切った例は他にない。配給を手掛けた松竹のラインナップにおいても、異彩を放ち続ける孤高の傑作である。
