神経内科学の臨床現場において、膝蓋腱反射は身体が発する微細なSOSを解読するための必須ツールだ。診察にあたる医師は、反射の強度を「消失（0）」「減弱（1+）」「正常（2+）」「軽度亢進（3+）」「顕著な亢進（4+）」の5段階で厳格に評価する。日本神経学会の専門医たちも指摘するように、反射が強すぎても弱すぎても、あるいは左右で非対称であっても、そこには病的な神経障害が存在する可能性が高い。
厚生労働省が策定する神経疾患や難病の指定基準においても、深部腱反射の評価は鑑別診断のベースラインとして位置づけられている。問題は、一般の患者が「動かない＝筋力がない」「よく動く＝健康」と誤認しやすい点だ。実際には、足がピクリともしない「減弱・消失」は末梢神経や脊髄局所の遮断を示唆し、逆に脚が過剰に跳ね上がったり痙攣のように連続して震えたりする「亢進」は、脳や上位脊髄といった中枢神経からのブレーキ機能が破壊されている危険信号となる。
