発災直後から最大10万人規模で展開された東日本大震災における自衛隊の遺体捜索をはじめ、警察や消防、海上保安庁による救助・収容作戦は、足場のないヘドロの海と瓦礫の山の中で展開されました。重機が入れない沿岸部では、隊員たちが棒を使って手探りで泥の中を捜索し、崩壊した家屋の下や押し流された車両の車内から一人ひとりを慎重に掘り起こす地道な作業が強いられました。
現場では、泥まみれになった犠牲者を発見するたび、隊員たちは必ず敬礼や合掌を捧げ、丁寧に泥を拭い、清潔な毛布や収容袋で包んで搬出しました。家族連れが抱き合ったまま発見されるケースや、幼い子どもがランドセルを背負ったまま見つかる現場にも直面し、隊員たちの精神的負担は極限に達していました。そのため、自衛隊では任務交代後のメンタルヘルスケアやカウンセリングが導入されるなど、未曾有の任務における心のケアも重要な課題となりました。
自衛隊と警察は連携を取りながら、沿岸部の水路、河口、養殖筏（いかだ）の周囲、さらには潜水作業による海底捜索まで徹底して実施し、1柱でも多く家族の元へ帰すための懸命な収容活動を数カ月にわたり継続しました。
