「これほど巨大な絵は、空を飛ぶ乗り物を持たない古代人には描けないのではないか」――そんな疑問から、かつては「古代宇宙飛行士説（宇宙人説）」が世界的なブームを巻き起こしました。宇宙船の滑走路や着陸誘導標識だったとする説はロマンをかき立てましたが、現代の考古学においてこの仮説は明確に否定されています。
ナスカの地上絵の目的については、ドイツ出身の研究者マリア・ライヘが提唱した「巨大な天文カレンダー説」が長年支持されてきました。特定の直線や図形が夏至・冬至の日の出方向と一致していることから、農耕暦として利用されたと考えられたのです。しかし、その後のコンピュータ解析により、天体と一致するラインは全体のわずか数パーセントに過ぎないことが判明し、単一の天文学的用途という見方は修正を迫られました。
現在、最も有力とされている真相は「水と豊穣を祈願するための宗教儀礼の舞台」です。ナスカ地域は極度の乾燥地帯であり、農耕を営む人々にとって河川の水量は生死を分ける絶対的な要素でした。人々は地上絵のラインの上を列をなして歩き、貝殻や土器を捧げて雨乞いの儀式を行っていた痕跡が多数見つかっています。また、小さなレリーフ状の地上絵は、神聖な神殿や儀式場へ向かう巡礼者たちに向けた「目印」として機能していたことも明らかになってきました。
