日本の一万円札が初めて世に送り出されたのは1958年（昭和33年）のことだ。当時の日本は高度経済成長期の入り口にあり、最初に選ばれた肖像は聖徳太子であった。和の精神を尊び、国づくりの礎を築いた聖徳太子は、戦後日本の復興と経済成長の象徴として1984年まで26年間にわたり財布の主役を務めた。
そして1984年（昭和59年）、日本の文化・学術の発展を称える方針のもと、『学問のすゝめ』で知られる福沢諭吉へバトンが渡された。福沢の肖像は2004年のデザイン改定を経ても引き継がれ、2026年までの40年間という長きにわたり「一万円札＝福沢諭吉」という強固なイメージを国民に定着させた。
そして現在、2026年の日本で定着した渋沢栄一は、日本の紙幣史において「純粋な実業家・経済人」として最高額紙幣の顔となった初めての例である。政治家や学者ではなく、産業と金融を現場で創出した人物を最高額紙幣に据えた点に、現代日本の明確な意思表示を見て取ることができる。
